À la fois préquel et suite de Just kids, Le pain des anges explore huit décennies, dont l’enfance modeste de Patti Smith. Petite fille atypique, elle est absorbée  par ses rêveries et idéalise son père ancien vétéran. Elle découvre tôt la poésie grâce à une voisine ; l’art avec son père, qui l’emmène au musée un jour ; et la mode avec une pile de vieux Vogue abandonnées – trois chocs esthétiques qui la forgent. 

La rencontre avec Robert Mapplethorpe est évoquée, ainsi que son plongeon dans l’underground artistique de NY mais vite, le livre se concentre sur le grand amour de sa vie, le guitariste Fred Smith, avec qui elle se coupe du monde dans le Michigan pour une décennie de douceur et de bohème – ils y fondent une famille. Sa mort brutale fracasse cette bulle. Allen Ginsberg l’encourage à remonter sur scène ; Bob Dylan la soutient.